In 2004 wordt begonnen met het bouwen van de eerste truck voor deelname aan de Dakar-rally

Eerste Unimog klaar voor testen in Tunesië
Begin november 2004 staat de eerste Finstral Mercedes-Benz Unimog klaar voor vertrek naar Tunesië. Daar zal hij door het team van Fast & Speed worden getest en gebruikt als assistentiewagen voor de buggy’s, waarmee de Dakar-rally gereden zal worden. Fast & Speed zal in 2005 met 3 buggy’s gaan deelnemen aan Dakar. Thierry Magnaldi (F), Cor Euser (NL) en Bernard de Hont (B) zullen de buggy’s besturen. Het gebruiken van de Unimog is voor Finstral een ideale manier om ervaring op te doen. Alle ervaringen zullen in de nieuw te bouwen wedstrijdtruck worden verwerkt.

Waarom een Unimog?
Gekozen is voor een Unimog vanwege zijn lichte gewicht en zijn hoge terreinvaardigheid. De Unimog is een in 1948 voor zwaar terrein ontwikkelde truck, die in de loop der jaren continu verbeterd is, met een eigen herkenbare uitstraling. De Unimog is alleen niet gemaakt voor hoge snelheden. In de tijd dat Dakar-trucks nog onbeperkt hard mochten rijden, was het daarom niet interessant om met een Unimog aan de start te verschijnen. Trucks konden tijdens Dakar met gemak meer dan 200 km/u rijden. Omdat dat leidde tot gevaarlijke situaties, werd de topsnelheid beperkt tot 150 km/u. Dat is geen standaard topsnelheid van een Unimog, maar met een beetje hulp was dat wel te realiseren.

Het resultaat mag er wezen! Er staat een truck met bijna de helft van het gewicht van de DAF’s, Ginaf’s, MAN’s en zeker de Kamazzen. De wagen heeft een sublieme terreinvaardigheid, een laag zwaartepunt en een lichte motor, waardoor het brandstofverbruik laag is. Kortom, genoeg ingrediënten om hoog te kunnen eindigen.

Geen wedstrijdtruck in 2005
Het plan om al in de editie 2005 van Dakar met twee Unimogs aan de start te staan, blijkt niet haalbaar. Het bouwen van de racetruck kost meer tijd dan verwacht en er wordt besloten om niet aan Dakar 2005 deel te nemen. De Unimog assistentiewagen wordt uitgeleend aan Fast & Speed om de buggy’s te ondersteunen. Ook wordt de wagen van Thierry Magnaldi wederom gesponsord. Thierry Magnaldi wordt tweede in de laatste etappe en achtste in het totaalklassement. De Unimog komt zonder enig probleem in Dakar aan.

Veel promotie voor Dakar-team
Na de Dakar-rally worden de Unimog en de buggy van Magnaldi veelvuldig ingezet tijdens evenementen. Zo stonden de wagens op de PersonenautoRAI, de Bouwbeurs, tijdens de cross in Heerde, de Zwarte Cross, Trucktrail Maasvlakte, Truckstar Festival, BedrijfsautoRAI (met de Veerkampjes) en op een Autobeurs in Riva, Italië voor Finstral Italië.

Bouw wedstrijdtruck
Het jaar 2005 was het jaar waarin de wedstrijdtruck gebouwd werd. Een klus waar heel wat uurtjes in gingen zitten. Er is werkelijk niets wat niet los is geweest, gecontroleerd, verbeterd, verstevigd en geoptimaliseerd. Soms zag de Unimog eruit alsof het nooit meer goed zou komen, maar halverwege oktober staat hij er. De eerste rondjes worden gereden en er klinken enthousiaste geluiden. De motor levert een ongekend hoog vermogen en de truck voelt goed aan. Het team kan tevreden zijn en bereidt zich voor om te gaan testen in Tunesië.

Testen in Tunesië
In de eerste week van november gaat het Finstral Rally Team naar Tunesië. De krachtproef begint al vanaf huis. Achter de twee Unimogs hangen lange aanhangwagens met Bowlers en Buggy's. Ook achter de G-klasse hangt een aanhanger met een Dakar-auto. In totaal nemen onze drie voertuigen vijf Nederlandse deelnemerswagens mee. Ondanks alle beangstigende verkeerssituaties in Tunesië, komt het hele team zonder problemen aan in Douz, Tunesië. Van daaruit wordt er flink getest door diverse Nederlandse en buitenlandse Dakar-teams. Johan en Ronald proberen alles uit de truck te halen en sparen hem niet, om zeker te weten dat alles goed geconstrueerd is. Maurice Volmeijer is hier als fotograaf bij en maakt schitterende opnames. Verslagen hiervan zijn onder andere te vinden in Veronica Magazine en Auto Motor & Sport. Uiteindelijk komt na een week al het materiaal weer veilig terug en moet er flink gewerkt worden om de gevonden tekortkomingen te verbeteren.

Pre-Proloog Valkenswaard
Tijdens de Pre-Proloog staat het team er super bij. De Mercedes-Benz promotietrailer is een heerlijk warm onderkomen voor de ontvangst van de gasten en vanaf het enorme dakterras zijn de verrichtingen op het circuit goed te volgen. Er is veel belangstelling voor deze nieuwe deelnemers aan Dakar, wat ook blijkt uit de enorme vraag naar T-shirts en petjes van het team. Het afleggen van de Pre-Proloog viel op het harde gedeelte van het circuit een beetje tegen omdat de wagen nog volledig stond afgesteld op een zachte ondergrond. Het bleek dus niet alleen een gezellige, maar ook een leerzame dag. Na deze Pre-Proloog is er veel veranderd aan de afstelling waardoor er ook op een verharde ondergrond goed gereden kan worden. Als het team richting Lissabon vertrekt, is alles en iedereen klaar voor het echte werk.

Dakar 2006

In januari 2006 is het dan toch echt zo ver en staat Johan Elfrink met Ronald Robbe aan de start van de Dakar-rally in Lissabon. Jacques en Eddie volgen de heren in hun persauto, de Mercedes-Benz G-klasse. Helaas raken de mannen in de derde etappe afgeleid door een gecrashte Bowler en rijden ze zelf in een groot gat. Hierdoor krijgt de vooras en stuurstang een enorme klap te verduren waardoor de stuurstang breekt en er later een voorwiel afloopt. Uiteindelijk weten de mannen met hulp van lokale lassers te finishen en lukt het nog om de truck tot na de rustdag in Nouakchott  in de wedstrijd te houden. Maar dan is het toch ondanks alle moeite over voor het team en blijven Johan en Ronald een nacht in de woestijn achter.

Dakar 2007

In 2006 wordt er hard gewerkt om een nieuw aangeschafte Mercedes-Benz Axor wedstrijd klaar te maken. Helaas lukte het alleen niet om op tijd de homologatie voor deze truck in orde te krijgen. Dit is onmogelijk zonder medewerking van de fabriek omdat we in de fabrieksklasse rijden. Ondanks alle medewerking en energie bleek de factor tijd toch bepalend. Johan en Ronald stonden daarom wederom met de Unimog aan de start en de Axor werd ingezet als assistentietruck. De mannen reden een goede Dakar maar al snel bleek dat er met de Unimog niet gewonnen kon worden. Wel bleek de Unimog een ideale assistent te zijn voor diverse vastzittende trucks en stilgevallen landgenoten en werd Johans deelname meer dan eens omschreven als Route Mobil ‘d Afrique. Totdat de motor warmliep in de etappe na de rustdag en de Unimog niet meer in staat bleek om de finish te halen.

Dakar 2008

In 2007 lukte het toch om een officiele fabriekshomologatie te krijgen voor de race-Axor. Met een enorme inzet van Rob Ribbers, de Mercedes-Benz importeur en directie van de fabriek, konden de papieren richting de FIA en kwam er een officiële homologatie. Ook werd er hard getest met de Axor voor de beste vering en afstelling. Hierover zijn nog spectaculaire filmpjes op YouTube te vinden, waarbij de Axor op een testbaan ruim 6 meter van de grond komt. Dat jaar werd er ook hard gewerkt aan een nieuwe Axor als assistentietruck en zo stond het team aan de start met een wedstrijd-Axor, een wedstrijd-Unimog met Jacques en Eddie en een assistentie-Axor. Helaas bleek die Dakar de boeken in te gaan als 'de Dakar die nooit plaatsvond'. Alle voertuigen keerden helaas ongebruikt terug uit Lissabon.

Dakar-series 2008

In 2008 organiseerde de Dakar-organisatie onder de naam Dakar-series een mini Dakar-rally in Hongarije en Roemenië. Het team startte hier in dezelfde samenstelling als zij begin dat jaar in Lissabon zouden starten. Er was alleen nog even snel een camper gebouwd waarmee het team een goede eigen hospitality tot zijn beschikking had. Rob van Pelt was mee als navigator voor Johan in plaats van Ronald Robbe. Daar bleek al snel dat de Axor super voldeed aan onze wensen en eindigden we in een aantal etappes hoog. Tot de laatste etappe waar ineens bleek dat de koppelingsplaat niet gemaakt was voor de zware belasting.

Dakar 2009

In 2009 startte de Dakar-rally in Buenos Aires (Argentinië). Het wagenpark was inmiddels weer uitgebreid met een nieuwe Unimog met 4-persoons cabine. Het team stond met 11 man en 4 trucks aan de start om er vervolgens een hele succesvolle Dakar van te maken. Johan en Ronald reden een perfecte rally en vielen nog bijna uit door een defecte versnellingsbak. Dat moment bleek nog legendarisch. Er was een cameraman in de buurt en de beelden die hij maakte werden over de hele wereld uitgezonden. Toen Johan stilstond en een andere Nederlandse deelnemer vroeg om hem enkele meters te verslepen zodat hij niet meer in de weg zou staan voor de andere rijders, wenste de andere deelnemer hier geen tijd aan te besteden en liet de altijd hulpvaardige Johan staan... Het lukte uiteindelijk nog wel om de truck te repareren en te finishen. Maar toen bleken Jacques en Eddie nog met pech in de woestijn te staan en koos Johan ervoor om die mannen te helpen, waardoor hij veel tijd verloor. Zowel Johan als Eddie bleven door het annuleren van de etappe wel in de race maar Jacques moest de dag erna toch met pech opgeven. Johan finishte op een nette 32ste plaats.